きょうから復帰する

優勝旅行でオーストラリアに滞在中の巨人・原辰徳監督（５１）が１３日、セットアッパーの山口鉄也投手（２６）を来季から先発に転向させる意向を明かした。同投手はチーム宿舎に隣接するビーチで自主トレを行い、先発投手としてさらなる飛躍を目指す来季に向けて準備を開始。リーグ４連覇に向け、日本人の先発投手が手薄なチーム状況もあり、信頼度抜群の“鉄腕左腕”がエース争いに名乗りを上げる。

　真の常勝軍団を目指すため、現地でゴルフコンペを終えた原監督が１つの決断を明かした。「来季は山口を先発としてスタートさせる。結果がどうなるかは分からないが（先発陣の）競争の中に入れるということ」。昨季は６７試合、今季は球団新記録の７３試合に登板した左のセットアッパーの先発転向を明言した。

　配置転換の最大の理由は、短期決戦を優位に戦うためだ。ここ数年、チームには日本ハムのダルビッシュ、西武の涌井のような日本人の絶対的エースは不在。今季は外国人のゴンザレス、グライシンガー、オビスポで計３４勝ながら、日本人は内海が９勝、東野が８勝に終わり、１０勝を挙げた高橋尚も来季はＦＡ権を行使してメジャーに挑戦する。ＣＳ、日本シリーズなどの短期決戦では勝ってなおかつチームを流れに乗せることができる日本人のエースが不可欠。原監督は「先発候補は１５勝から２０勝できる可能性のある人間を選ぶ」と話しており、山口は最多勝を争える素材と見込んだからこその抜てきだ。

　１１月２３日のファンフェスタの際に原監督から「先発はどうだ？」と打診された山口は「不安があるけどやってみたい」と返答。この日に指揮官が配置転換を明かしたことを受け、早速行動に移った。チーム宿舎に近いビーチでランニングとシャドーピッチングを行い「（原監督から）期待されているので頑張りたい」と意欲。幼少の頃はヤクルト時代の石井一（現西武）のファンでもあり、先発投手へのあこがれもあった。先発はダイヤモンドバックス傘下ルーキーリーグ時代の０４年以来６年ぶり。「調整などを内海さんとかに聞きたい」と先輩からアドバイスをもらう意向だ。

　先発陣では内海、東野はもちろん、日本ハムからＦＡで移籍した藤井、若手で成長している木村正らもライバルとなる。「（配置転換は）チームにとっても、山口にとっても大きなこと」と原監督。育成選手から不動のセットアッパー、そして先発へ。山口の前には無限の可能性が広がっている。

　＜代役の中継ぎに金刃、高木、藤田＞山口の先発転向に伴い、原監督はその代役に３投手の名前を挙げた。「左のリリーフは重要。金刃が中継ぎに興味を持っている。（穴を埋める）筆頭候補であることは間違いない。（新加入の）高木も可能性がある。藤田も黙ってはいないでしょう」と語った。金刃は「自分でも中継ぎは向いているのかなと思います」と話しているため、来季はセットアッパー役に回ることになりそうだ。